Quatrième de couverture:
Abandonnée par sa mère à demi-folle au milieu des marais de l’Adirondacks,
Mudgirl, l’enfant de la boue, est sauvée on ne sait trop comment, puis adoptée
par un brave couple de Quakers qui l’élèvera avec tendresse en s’efforçant
toujours de la protéger des conséquences de son horrible histoire. Devenue
Meredith "M.R" Neukirchen, première femme présidente d’une université de grand
renom, Mudgirl, brillante et irréprochable, fait preuve d’un dévouement total à
l’égard de sa carrière et d’une ferveur morale intense quant à son rôle. Mais
précisément épuisée par la conception d’une rigidité excessive qu’elle a des
devoirs de sa charge, tourmentée par ses relations mal définies avec un amant
secret et fuyant, inquiète de la crise grandissante que traverse les États-Unis
à la veille d’une guerre avec l’Iraq (crise qui la contraint à s’engager sur un
terrain politique dangereux) et confrontée à la classique malveillance sournoise
des milieux académiques, M.R. se retrouve face à des défis qui la rongent de
manière imprévisible. Un voyage sur les lieux qui l’ont vue naître, censé lui
rendre un peu de l’équilibre qui lui échappe, va au contraire la jeter dans une
terrifiante collision psychique avec son enfance et menacer de l’engloutir une
fois encore, mais dans la folie. Cette impitoyable exploration des fantômes du
passé, doublée du portrait intime d’une femme ayant percé le plafond de verre à
un coût gigantesque, fait de ce livre ainsi que l’a proclamé la critique, "un
géant parmi les grands romans de Oates".
Meredith Neukirchen a parfaitement réussi sa vie professionnelle; professeur de philosophie, elle est nommée présidente d’une des universités les plus prestigieuses. Elle est la première femme à exercer cette fonction et ne doit sa réussite qu'à ses compétences et à son acharnement au travail. Celle qu’on appelle plus volontiers M.R. a un amant, mais ce dernier est marié, et donc assez absent de sa vie.
Petit à petit, on va plonger dans le passé de M.R. Lorsqu'elle était petite fille, elle a failli se noyer dans les eaux boueuses de la Black Snake River où sa mère l'a abandonnée dans un accès de folie. Placée dans une famille d’accueil, elle devient Jewell, et grandit au milieu d'autres enfants, au milieux des cris et des câlins peu nombreux. Enfin, elle est adoptée par un couple de quakers, les Neukirchen, et devint la fille unique de Konrad et Agatha, emplis de regrets suite à la perte de leur petite Merry. Et c'est ainsi qu'elle devient Meredith Ruth.
Bien ancrée dans sa réussite sociale, M.R. va être rattrapée par son lourd passé qu'elle va devoir affronter si elle ne veut pas sombrer dans la folie...
Joyce Carol Oates nous décrit un destin hors du commun, celui de M.R. Mais la stabilité mentale de cette dernière menace de s'effondrer si elle n'accepte pas de retourner à la boue qui a failli lui arracher la vie... seul ce retour en arrière douloureux lui permettra peut-être de trouver l'apaisement, voire la rédemption.
Ce livre a été lu dans le cadre du Challenge 1% Rentrée Littéraire
2013.
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